麻将起源于华夏，原属皇家和王公贵胄的游戏，其汗青可追溯到三四千年往时。在持久的汗青演变过程中，麻将逐渐从宫廷流传到民间，到清朝中叶基本定型。

相传明朝名为万饼条(或“万秉章”)的人在“叶子格戏”的起源上缔造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种起源花色。另一方面, 有人说麻将本是江苏太仓“护粮牌”。比如：“筒”图案便是火药枪。尚有的说，麻将可以张数为108张，代表着水浒里的108位英雄，东南西北则代表这些英雄来自东南西北四面八方；中发白是说这些人有的是中产阶级，有的是高官贵族，有的则是白丁身世。

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有关原料记录，在江苏太仓市曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多天然雀患频生，每年因雀患而耗损了不少粮食。管制粮仓的仕宦为了奖赏捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数量，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻著各类标志和数字，既可抚玩，又可游戏，也可作兑取奖金的凭据。这种护粮牌，其弄法、标志和称谓术语无不与捕雀有关。